Bienvenidos al Caribe

La actividad turística en América Latina y su especial relevancia para el Caribe. 

Previo al impacto de la pandemia de COVID-19, el turismo emergía como uno de los sectores más vigorosos de la economía global, destacándose por su capacidad para generar divisas y empleo. Esta dinámica convirtió al turismo en un área de gran atractivo para las economías de nuestra región. A lo largo de las últimas décadas se ha observado no solo una expansión de la demanda turística, sino también un incremento de su sofisticación. En particular, en la región del Caribe el turismo se ha consolidado como la actividad económica primordial, experimentando un crecimiento sostenido durante los últimos 60 años. Si bien la pandemia de COVID-19 ha infligido un duro golpe a esta industria, llevando a una disminución significativa de su dinamismo, los datos de 2022 sugieren una importante recuperación que en muchos de los casos se asemejan a los niveles previos al 2020. 

En América Latina y el Caribe (ALC) el turismo se establece como un sector productivo importante; sin embargo, en la región del Caribe es la actividad económica principal con respecto a otras subregiones. En 2019, representó el 42% y el 10% de las exportaciones totales en el Caribe y en América Latina, respectivamente. La economía de este sector, que incluye el turismo en sentido estricto y todas las actividades que dependen de él, concentró el 26% del PIB total en el Caribe y el 10% en América Latina. Además, este mercado abarcó el 35% del empleo en el Caribe y el 10% en América Latina (CEPAL, 2020).

En el Caribe, el turismo es un fenómeno que se inició en los años 60 y, desde entonces, ha experimentado un crecimiento constante. Entre los factores que incidieron en este proceso, se destacan la cercanía con Estados Unidos (EE.UU.), el desarrollo de rutas aéreas, el clima cálido, la hospitalidad de sus habitantes y las bellezas naturales que ofrecen sus costas. Según datos de la Organización Mundial del Turismo (UNWTO, por su sigla en inglés), la mayor parte del turismo que recibe la región del Caribe proviene de los EE.UU. y Canadá, seguido de Europa y, luego, de turistas de la propia región.

Desde abril de 2020, el turismo en la región se ha detenido en gran medida como resultado de la pandemia de COVID-19, afectando fuertemente a las economías y el empleo del Caribe. En este contexto, desde los diferentes gobiernos y el sector privado se pusieron a disposición recursos y medidas para mitigar el impacto de la crisis en las empresas turísticas, en su mayoría pequeñas, y en los trabajadores (CEPAL, 2020). 

Según la Organización de Turismo del Caribe, la región perdió 21 millones de turistas en el 2020 tras la caída de los arribos, que disminuyeron en un 65%. En consecuencia, debido al impacto de la pandemia, los países del Caribe han visto reducir sus ingresos entre un 60% y 80%, dependiendo del destino.¹ En este contexto, la caída del PBI de esta región fue del 7,5% durante 2020, la más pronunciada de la que se tiene registro para un solo período, y el desempleo aumentó en 2,5 puntos porcentuales, según datos de la CEPAL (2021). 

Pese a la parálisis turística debido a la pandemia, de acuerdo con la Organización de Turismo del Caribe, en 2022 la región estuvo entre los destinos de recuperación más rápida a nivel mundial, y algunos países lograron desempeños récord, mientras que se espera que otros lo hagan en los próximos años. Es así que la región se ha recuperado entre el 85% y el 90% de las cifras de arribos de turistas previas a la pandemia en 2022.² 

Según el BID INTAL (2023), hasta octubre de 2022 el turismo receptivo en América Latina y el Caribe experimentó una notable recuperación, registrando un aumento del 230% en comparación con el mismo período del año anterior. A pesar de este avance, el número de turistas internacionales aún se sitúa un 25% por debajo de los niveles prepandemia. En términos subregionales, se observa que Centroamérica y México son las áreas geográficas más próximas en alcanzar la normalización en los flujos de visitantes internacionales.

Hacia el futuro, desde la UNWTO³ se buscan abordar los desafíos que plantea actualmente el turismo en el Caribe y definir un enfoque colaborativo que promueva tanto la inclusión social, la sostenibilidad económica y ambiental, así como la adopción de tecnología para garantizar un futuro resiliente y seguro para este sector en la región. Asimismo, se destaca la importancia de la colaboración entre diversas partes interesadas, como empresas turísticas, formuladores de políticas, académicos y socios de desarrollo, para abordar los problemas actuales y urgentes que enfrenta el turismo en la región, especialmente debido a los impactos de la pandemia.